ingénieur en chef de Toyota, Akihiko Otsuka, a choisi un cours sinueux d'essai de conduite près du Mont Fuji pour montrer au bon déroulement du prototype de l'hybride Prius remodelée, devrait atteindre les salles d'exposition en mai.

Il a fièrement déclaré à la presse sur son kilométrage en circulation - de 50 miles par gallon - toit avec panneaux solaires, des dispositifs de sécurité de collision et la façon dont il était amusant à conduire.

Mais tout au long de l'événement récent sur le Fuji Speedway, Otsuka était aussi l'intention de souligner combien la Prius fait mieux que le nouveau, hybride rival à chaud de vente de Honda, l'Insight. Mais il a été surpris au prix de l'arriviste - 2000 $ à 4000 $ de moins que le modèle actuel Prius.

"Il était inférieur à tout ce que j'avais prévu, dit-il avec un petit rire. "Honda a fait un excellent travail."

Bienvenue à la nouvelle guerre des prix dans les véhicules hybrides.

La Toyota Prius, le roi long règne hybride, fait face à sa concurrence plus difficile encore dans la Insight, dont les ventes ont déjà dépassé 21.000 en seulement un mois et demi au Japon - soit plus du triple objectif de Honda Motor Co. ».

La Insight commence à 1,89 millions de yens (19.000 dollars) au Japon, et 19.800 $ aux Etats-Unis, où il arrive chez les concessionnaires ce mois-ci.

Le modèle actuel de la Prius se vend maintenant 22.000 dollars aux Etats-Unis et 2,3 millions de yens (23.000 dollars) au Japon. Le remodelé Prius de troisième génération est une grosse voiture avec un moteur plus puissant que la Prius actuelle et qui auraient autrement été tenu de supporter un prix plus élevé.

Un hybride offre des économies à la pompe à essence en raison de son kilométrage supérieur qui vient de basculer entre un moteur à essence et un moteur électrique. Mais ils avaient tendance à être plus coûteux en raison du moteur, la batterie et d'autres pièces supplémentaires - jusqu'à l'arrivée de l'Insight.

Otsuka a déclaré que Toyota envisageait de prix du nouveau modèle plus faible que le modèle actuel, tout en refusant de divulguer le prix. Le raffermissement du yen a des prix Coup de bâton difficile aux États-Unis, mais il a aussi dit Toyota savait pertinemment qu'elle n'était pas une bonne idée de fixer le prix des États-Unis trop supérieur au prix au Japon.

constructeurs automobiles du monde ont travaillé dur pour développer des hybrides, bien que leur appel a quelque peu diminué après que les prix du pétrole ont diminué ces derniers mois. La Toyota Prius est le leader mondial de premier vendeur de véhicules hybrides essence-électrique à un cumulatif 1,2 millions vendus dans le monde depuis son premier 1997.

Ford Motor Co. va bientôt sortir son hybride Fusion, une berline de taille moyenne. constructeurs automobiles allemand Daimler AG et BMW AG sont également la planification hybrides, bien que ces modèles de voitures de luxe sont susceptibles de coûter plus cher que le plus humble et Prius Insight.

La bataille entre les hybrides vient au milieu d'une forte baisse de la demande automobile, qui a touché de grandes marques au Japon est difficile. Toyota s'attend à 350 milliards de yens (3,67 milliards de dollars) de perte pour l'exercice à Mars - son premier de ces encre rouge annuelle depuis 1950. Honda prévoit une baisse de 87 pour cent des profits.

Pourtant, il ya eu des spéculations dans les médias japonais Toyota ne serait pas seulement de fixer le prix nouvelle Prius faible que prévue initialement à environ 2 millions yen, mais qu'il sera également continuer à vendre la Prius actuelle, l'alignement des prix Insight.

Ce serait un geste inhabituel dans l'industrie, où les anciens modèles sont abandonnées. Toyota a refusé de commenter les rapports.

«La popularité des hybrides va s'accélérer très vite en raison de leur bas prix", a déclaré Yasuaki Iwamoto, analyste chez Valeurs mobilières Okasan Co. à Tokyo.

Mais la guerre des prix sera également réduit leurs marges bénéficiaires à partir d'hybrides, déjà plus minces que celles des véhicules ordinaires, Iwamoto a dit.

Toyota a également réduit les coûts nécessaires pour rendre son système hybride d'environ 20 pour cent à 35 pour cent, Otsuka a dit, tout en ne donnant pas de chiffres précis. Pour maintenir les prix de départ faible, les volants et des avantages pour la nouvelle Prius sera probablement offerte en option, selon Toyota.

Norio Ano, un fonctionnaire de Honda Insight supervise le développement, a déclaré mercredi que plus de réduction des coûts de production et plus maigres seraient nécessaires à Honda, si Prius va être fixé à proximité de la Insight.

"Nous allons devoir revenir à zéro et de revoir toutes nos procédures de la première étape, dit-il. «C'est de chapeau à Toyota s'ils peuvent le faire fonctionner comme une entreprise à des prix déclarés."

Une caractéristique ingénieuse de la Prius est le panneau solaire sur le toit, qui alimente un ventilateur d'aération-qui fonctionne automatiquement lorsque la voiture est garée si vous n'avez pas à entrer dans une voiture trop chaud.

Otsuka a pas peur de sa détermination à ne pas se faire battre par l'Insight.

Ce n'est pas un accident, le slogan de marketing pour la nouvelle Prius est, "le seul hybride pour la terre, dit-il. Il croit vraiment Prius continuera à être le meilleur dans le kilométrage, la maniabilité et la puissance de la marque.

La Insight obtient 40 miles par gallon en ville et 43 mpg sur les routes, pas aussi bon que le 48 mpg en ville et 45 km / h sur les autoroutes pour la Prius déjà en vente. La nouvelle version Prius obtient 50 mpg, selon Toyota.

"Nous avons presque abandonné atteindre notre objectif pour le kilométrage, mais nous l'avons tenu», a déclaré Otsuka. "La Prius est l'hybride emblématique."