marché de l'automobile de la Chine, le deuxième du monde, est en perte de vitesse plus rapidement que prévu en raison d'un ralentissement de l'économie, la hausse des prix du carburant et des catastrophes naturelles, soulevant la possibilité que la croissance des ventes pourrait réduire de moitié cette année.
Croissance d'au moins 20 pour cent par an pour les trois dernières années, la Chine a été l'un des quelques points positifs pour General Motors et d'autres géants de l'automobile mondiale dans leur lutte avec une baisse des marchés américains et européens.

Mais la croissance des ventes en Juillet a ralenti à un taux à un chiffre pour la première fois en deux ans. C'est peut-être la forme des choses à venir, même avec un accent renouvelé sur la croissance de la Chine par les décideurs de politique économique.

«C'est ralentir plus que prévu", a déclaré John Bonnell, directeur de la prévision de JD Power Asia Pacific.

«Nos prévisions depuis le début de l'année était d'environ 15 pour cent de croissance, ou environ 6,2 millions de véhicules de tourisme. Nous venons révisé nos prévisions à environ 5,95 millions d'unités."

En Juillet, les ventes de berlines, véhicules multifonctions et véhicules utilitaires sport en Chine a grimpé 6,79 pour cent par rapport à l'année précédente, la plus faible hausse mensuelle en deux ans et bien au-dessous de croissance annuel de 20-30 pour cent depuis 2005.

Reflétant le ralentissement, les stocks de véhicules invendus de nouveau augmenté pour une durée de quatre ans, soit 170 000 unités à la fin de la première moitié, rapportent les médias officiels en Juillet.

La croissance dans la première moitié avait déjà plongé en dessous de 20 pour cent, en partie entravée par des catastrophes naturelles. Tempêtes de neige en début d'année perturbé les livraisons de fournitures de pièces et gardé les consommateurs loin de salles d'exposition, tandis que le dévastateur séisme du 12 mai dans la province du Sichuan a encore amorti la confiance des consommateurs.

PRIX DE L'ESSENCE

Ces reculs ponctuels ont été suivies par une hausse inattendue des prix du carburant à la fin de Juin.

Les prix du carburant n'avait pas été un gros souci pour les acheteurs de voitures chinoises, le plus bas prix plafonds fixés par l'État entre eux à l'abri de la hausse des prix mondiaux du pétrole qui ont atteint un niveau record de plus de 147 dollars le baril en Juillet.

Mais la hausse de l'essence au détail Juin soulevées et des prix du gazole de près de 20 pour cent, la première hausse en sept mois et la plus forte hausse ponctuelle jamais.

«Les acheteurs chinois ont autre chose à vous soucier de maintenant d'autres que de venir avec l'argent pour payer la voiture», a déclaré Chen Qiaoning, analyste chez ABN AMRO TEDA Fund Management.

«Même si une hausse des prix seul ne peut pas être un gros problème, il se demande où les choses vont beaucoup plus élevé et la façon dont le prix pourrait être."

Un sondage en ligne en Chine par JD Power and portail Internet Sina.com le mois dernier a montré 26 pour cent des répondants qui ont l'intention d'acheter un nouveau véhicule cette année serait retarder leur achat.

À ce stade, JD Power prévoit encore 10-11 pour cent de croissance annuelle des ventes de voitures en Chine jusqu'en 2012. Mais Bonnell dit qu'il y avait environ une chance sur 30 pour cent de croissance faible ou nulle des ventes en 2009 ou 2010, si l'économie ralentit davantage.

Plusieurs autres analystes ont vu aussi une chance que la croissance des ventes pourrait baisser en dessous de 10 pour cent, après une hausse de 21,7 pour cent en 2007.

"Croissance à un chiffre dans une année donnée n'est pas impossible étant donné les incertitudes", a déclaré Wang Mingcun, un analyste de l'industrie à Tianxiang Consulting.

UPBEAT CONSTRUCTEURS

Malgré les avertissements des analystes, de nombreux constructeurs automobiles chinois a exclu toute perspective de croissance restant en territoire à un seul chiffre pour une période prolongée dans un avenir prévisible, surtout après changement apparent de Pékin dans les priorités politiques pour favoriser la croissance.

"Tant que nous pouvons maintenir la croissance économique à 8 pour cent par an, je ne vois aucune difficulté à entretenir une hausse de plus de 10 pour cent des ventes de voitures", a déclaré un cadre supérieur de Dongfeng Motor Group Co, le constructeur automobile le troisième plus grand de la Chine qui va véhicule distinct ventures avec Honda Motor, Nissan Motor et PSA Peugeot-Citroën.

L'État du Centre d'information, un institut gouvernemental de recherche majeurs, le vendredi les prévisions de croissance du PIB s'accélérera pour atteindre 10,2 pour cent après 10,1 au deuxième trimestre de pour cent, mais cela a été bien en deçà de 11,9 pour cent de croissance robuste en 2007.

Jin Yibo, vice-président de la branche à forte croissance des ventes de Chery Automobile, cité la propriété du pays de voiture basse à moins de 60 voitures pour 1000 habitants, un dixième du niveau dans le monde développé.

"Les marchés dans les grandes villes peut être contractée, mais nous voyons toujours possibles dans les villes de deuxième et de troisième rang et dans les zones rurales, at-il dit.

Même avec une croissance plus lente, la Chine résiste beaucoup mieux que les marchés plus matures, en particulier en Amérique du Nord, et restera un moteur important de croissance pour les géants mondiaux - des leaders du marché chinois GM et Volkswagen AG à l'augmentation rapide des participants japonais comme Toyota Motor Corp - qui offrent une gamme complète de produits via des coentreprises avec des partenaires chinois.

Sur le marché américain, le plus grand du monde, les ventes d'automobiles corrigées des variations saisonnières a diminué de 13,2 pour cent Juillet, avec les responsables de camionnettes et véhicules utilitaires sport particulièrement touchés par les prix élevés de l'essence.